Inicialmente, este tipo de arte marcial não envolvia divisão em estilos. Os primeiros mestres e fundadores preconizaram a criação de uma escola única, porém nem todos concordaram com isso.
O tempo passou e o caratê se dividiu em muitas escolas diferentes. Novos estilos surgiram e continuam aparecendo até hoje. Isso se deve ao fato de que muitos mestres destacados trazem algo de seu ao estilo existente e, assim, nasce uma nova escola com seu próprio nome. Acontece também que o aluno, por algum motivo, não consegue realizar determinados movimentos, ou os realiza de maneira incorreta por muito tempo, nesse sentido, o próprio movimento é modificado. No entanto, verdadeiros mestres de caratê que dedicaram suas vidas a esta arte não são reconhecidos pela maioria das escolas autoproclamadas e caratecas locais.
Hoje é impossível nomear o número exato de estilos de caratê, sabe-se apenas que existem mais de várias centenas deles. No entanto, existem quatro estilos principais de caratê japonês.
Shotokan. Seu fundador foi o mestre Funakoshi Gichin. O emblema desse estilo é o tigre. A maior atenção é dada ao desenvolvimento espiritual e à educação. O principal requisito é a observância de rituais, normas e regras. Shotokan apresenta amplas verticais, blocos rígidos e movimentos lineares. O princípio básico do estilo é golpear com um só golpe. Táticas: nitidez, impulsividade, equilíbrio difícil, estabilidade devido a posições profundas.
Goju-Ryu. Fundador da Chojun Miyagi. Uma característica do estilo é a eficácia de combate com base na energia interna. Ele combina os princípios da técnica dura e suave. A ênfase está no combate corpo a corpo, o que permite que seja usado em espaços confinados.
Wado-ryu. Fundador da Hironori Otsuka. O emblema representa um punho cerrado e uma pomba branca. Este estilo exige mais agilidade e mobilidade, ao contrário de todos os outros. Não usa blocos rígidos e socos, como no Shotokan, mas usa a capacidade de manobra do corpo, suavidade e comprimento de movimento. Arremessos e varreduras são usados ativamente.
Shito-ryu. Uma das escolas mais antigas de caratê. Fundador Kenwa Mabuni. A principal característica do estilo é a estética e a arte Táticas: velocidade de reação, potência, golpes e bloqueios fortes, movimento suave, mobilidade, ataque inesperado, defesa por ataque.
