Após o sucesso dos primeiros Jogos Olímpicos de Atenas, o Comitê Olímpico, chefiado por Pierre de Coubertin, decidiu regularizar a competição. O próximo encontro de atletas de diferentes países aconteceu em 1900 em Paris.
Decidiu-se realizar os segundos Jogos Olímpicos simultaneamente com a Exposição Mundial de Paris, a fim de atrair mais espectadores. No entanto, essas competições eram muito diferentes das modernas. Os Jogos já decorrem há vários meses e os historiadores ainda debatem qual é a lista exata de vencedores e competições desta Olimpíada. O nível organizacional desses jogos também não pode ser comparado com os tempos posteriores. Ainda não houve acordos especiais para atletas estrangeiros, bem como as cerimônias de abertura e encerramento dos jogos.
Atletas de 24 países compareceram à competição. 12 estados estiveram representados nos Jogos pela primeira vez, incluindo o Império Russo. Mas não houve atletas da África e países asiáticos na competição. A exceção foi um atleta da Índia, então parte do Império Britânico.
Os campeonatos foram realizados em 20 modalidades esportivas. Entre eles estavam aqueles que foram posteriormente excluídos de competições no âmbito dos jogos, como a pelota basca.
Pela primeira vez, as mulheres participaram dos jogos, o que foi uma decisão ousada para a época dos organizadores. Em particular, um torneio de golfe feminino separado foi realizado. No críquete, eles jogaram em pé de igualdade com os homens, e no tênis competiram tanto as mulheres solteiras quanto as duplas mistas.
O primeiro lugar em número de medalhas ficou com a França, sede das competições esportivas. Os mais bem-sucedidos foram remadores, atiradores e esgrimistas franceses. A segunda foi a seleção dos Estados Unidos, já naquela época conquistando o status de potência esportiva. Os atletas deste país receberam o maior número de medalhas. Os jogadores de golfe, tanto homens como mulheres, também tiveram um desempenho bem-sucedido.
Atletas do Império Russo foram representados em apenas duas modalidades, esgrima e hipismo, e não puderam ganhar medalhas.
