Hoje, o futebol é o esporte mais massivo e popular do nosso planeta. A data oficial de seu nascimento é considerada 1863 e, pela primeira vez nos Jogos Olímpicos, o futebol surgiu 37 anos após essa data. Foi em Paris, nos segundos Jogos após o renascimento da tradição olímpica.
A Federação Internacional de Futebol (FIFA), organizada em 1904, é responsável por sediar os torneios olímpicos de futebol. Esta organização considera as partidas de futebol das duas Olimpíadas de verão (em Paris e St. Louis) não oficiais, mas apenas de exibição, uma vez que delas não participaram seleções, mas sim times de clubes independentes. Portanto, a contagem regressiva dos torneios de futebol nos jogos de verão da FIFA começa a partir das Olimpíadas sob o terceiro número de série, que ocorreu em 1908 em Londres.
Os ingleses também se tornaram os primeiros campeões olímpicos na modalidade, sendo os mais fortes em um torneio de oito seleções. Vale ressaltar que a França naquele torneio foi representada por duas equipes ao mesmo tempo - este foi o único precedente na história. Os times de futebol britânicos, junto com os húngaros, ainda são os times olímpicos de maior sucesso - conquistaram medalhas de ouro três vezes. Enquanto os brasileiros, já pentacampeões mundiais da modalidade, nunca se tornaram os primeiros nas Olimpíadas. É curioso que os jogadores de futebol da URSS não permitissem que recebessem prêmios duas vezes - em 1976, em Montreal, a seleção soviética derrotou os brasileiros na disputa pelas medalhas de bronze, e em 1988 em Seul venceram na final. A URSS ganhou duas vezes medalhas de ouro no torneio olímpico de futebol e três vezes conquistou a medalha de bronze.
De acordo com as regras da FIFA, as restrições de idade são impostas aos jogadores das seleções olímpicas - cada um deles, exceto três jogadores, não deve ter mais de 23 anos. Portanto, os torneios olímpicos não reúnem os jogadores mais fortes e são considerados competições de menor prestígio do que os campeonatos mundiais e europeus.
Desde as XXVI Olimpíadas de Verão em Atlanta, ocorridas em 1996, os torneios de futebol feminino também foram incluídos no programa. Nos quatro fóruns que decorreram neste período, a vantagem dos atletas norte-americanos foi inegável - sagraram-se três vezes campeões e, uma vez, na prorrogação, perderam o primeiro lugar para os rivais noruegueses.
