A lista de esportes incluídos no programa dos Jogos Olímpicos mudou ao longo do tempo. Alguns esportes foram excluídos das Olimpíadas por decisão do Comitê Olímpico Internacional, mas, em geral, o número de esportes olímpicos cresceu até o início dos anos 2000.
Nos primeiros anos dos Jogos Olímpicos modernos, o número de esportes no programa olímpico mudou muito rapidamente. Isso se deve ao fato de que até 1924 o programa era determinado pelos países-sede das Olimpíadas. Em 1924, o Comitê Olímpico Internacional (COI) assumiu o controle dos esportes olímpicos.
Ao decidir se deseja incluir ou excluir um esporte do programa olímpico, o COI se orienta por vários critérios. Assim, um esporte baseado em diferentes tecnologias, como o automobilismo, não pode ser incluído. O principal critério é a popularidade do esporte entre os espectadores.
A consideração da inclusão de uma modalidade no programa ocorre no máximo sete anos antes das Olimpíadas, quando está prevista a realização de uma competição dessa modalidade.
Jogos olímpicos de verão
Nos primeiros Jogos Olímpicos de 1896, as medalhas foram concedidas em 9 esportes: luta livre, ciclismo, atletismo, natação, ginástica artística, tiro, tênis, levantamento de peso e esgrima. Desde então, a lista mudou significativamente. Poucos esportes de verão estiveram no programa olímpico ao longo da história dos Jogos Olímpicos modernos. São atletismo, esportes aquáticos (natação), ciclismo, esgrima e ginástica.
Até 1936, esportes como críquete, croquet, lacrosse, cabo de guerra, pólo, jue-de-pom, pelota basca, rock e raquete estavam excluídos do programa olímpico de verão. Alguns dos esportes excluídos foram então devolvidos aos Jogos Olímpicos, como arco e flecha e tênis.
No início dos anos 2000, o COI decidiu reduzir o número de esportes nos Jogos Olímpicos de verão para 28. Em 2008, dois esportes foram excluídos do programa: beisebol e softbol. Assim, foram conquistadas medalhas em 26 modalidades esportivas nos Jogos Olímpicos de Verão em Londres. Em 2016, serão 28 esportes novamente: o anteriormente excluído golfe e rúgbi voltará ao programa olímpico.
Olimpíadas de Inverno
Os primeiros Jogos Olímpicos de Inverno foram realizados em 1924. Em seguida, os atletas competiram por medalhas em 9 esportes: bobsleigh, curling, patinação de velocidade, esqui combinado, esqui cross-country, competições de patrulha militar, salto de esqui, patinação artística, hóquei no gelo.
Ao longo da história dos Jogos Olímpicos modernos, esqui, patinação artística, patinação de velocidade e hóquei no gelo foram incluídos no programa de inverno. A patinação artística e o hóquei no gelo, antes de serem incluídos no programa dos primeiros Jogos Olímpicos de Inverno, estavam na lista dos esportes olímpicos de verão.
A lista de esportes olímpicos de inverno sofreu menos alterações. O último esporte adicionado foi o curling. Em 1924, esse esporte foi excluído do programa olímpico e voltou em 1998.
Atualmente, não há limite para o número de esportes nos Jogos Olímpicos de Inverno. Isso se deve ao fato de o programa das Olimpíadas de Inverno conter um pequeno número de modalidades esportivas. Nos Jogos Olímpicos de 2014 em Sochi, as medalhas foram disputadas em 7 esportes: biatlo, bobsleigh, curling, patinação, esqui, luge, hóquei no gelo.
