Seul recebeu o direito de sediar os XXIV Jogos Olímpicos de Verão na 84ª sessão do COI em 30 de setembro de 1981. Após boicotes das Olimpíadas anteriores, os atletas mais fortes da URSS, EUA, Alemanha Oriental e outros países finalmente tiveram a oportunidade de medir sua força novamente.
Também não foi possível evitar completamente os boicotes desta vez: Cuba, Etiópia, Nicarágua e alguns outros países.
Apesar disso, 159 países participaram nos jogos, foram representados por 8391 atletas, o que se tornou um recorde. Mais de três bilhões de pessoas em 139 países do mundo assistiram à transmissão dos jogos. O programa das Olimpíadas incluiu novos esportes - tênis e tênis de mesa, sprint feminino no ciclismo, corrida de 10.000 metros para mulheres e mais 11 modalidades.
Já é costume que a luta mais intensa por medalhas era entre a URSS, os EUA e a RDA. Assim foi em Seul, na competição não oficial por equipes, os atletas soviéticos conquistaram 55 medalhas de ouro, 31 de prata e 46 de bronze. Os olímpicos da RDA conseguiram espremer os americanos e ficarem em segundo lugar, receberam 37 medalhas de ouro, 35 de prata e 30 de bronze. Os atletas dos Estados Unidos ficaram um pouco para trás, com 36 medalhas de ouro, 31 de prata e 27 de bronze.
Nas competições em Seul, os ginastas soviéticos tiveram um desempenho esplêndido, tendo conquistado 10 prêmios do mais alto padrão entre 14. Os atletas conquistaram o mesmo número de medalhas de ouro. As equipes masculinas de basquete e handebol conquistaram vitórias. Mais uma vez, como nas Olimpíadas de Moscou, o nadador soviético Vladimir Salnikov conquistou a medalha de ouro. Mas a verdadeira heroína das Olimpíadas foi a atleta da RDA Christina Otto, que conquistou 6 medalhas de ouro na natação.
O nadador americano Mat Biondi, que conquistou 5 medalhas do mais alto padrão, está um pouco atrás de Christina. Sua compatriota Janet Evans recebeu mais três medalhas de ouro.
A seleção soviética de futebol teve um desempenho esplêndido nos jogos de Seul, que conseguiu superar os eminentes brasileiros com um placar de 2: 1 na final, gols marcados por Igor Dobrovolsky e Yuri Savichev.
Nos XXIV Jogos Olímpicos de Verão, os atletas apresentaram muitos resultados excelentes, mas esses jogos também foram lembrados por um grande número de escândalos de doping. Assim, o famoso velocista canadense Ben Johnson, que percorreu uma distância de 100 metros com um tempo fenomenal de 9,79 segundos, perdeu sua medalha de ouro. Dois levantadores de peso búlgaros que ganharam medalhas de ouro em suas categorias de peso foram desclassificados. Temendo novos escândalos, os levantadores de peso búlgaros deixaram Seul, até mesmo os atletas que ainda não haviam se apresentado foram embora.
Os juízes nem sempre se comportaram de forma objetiva. Assim, no ringue de boxe, a futura estrela do boxe mundial, o americano Roy Jones, superou completamente seu rival sul-coreano Park Si Hoon. A proporção de golpes chegou a 86:32 a favor do americano, Park Si Hong foi derrubado uma vez. No entanto, o juiz finalmente deu a vitória ao coreano derrotado e mal conseguia ficar de pé. Apesar da derrota, Roy Jones recebeu o título de Boxeador Destaque das Olimpíadas de Seul e o Troféu Val Barker da Associação Internacional de Boxe Amador. Este prêmio geralmente é concedido ao vencedor da competição. Posteriormente, os juízes que julgaram esta luta foram desclassificados - foi possível comprovar que haviam recebido propina da delegação sul-coreana. A decisão sobre o vencedor nunca foi revisada, mas em 1997 Roy Jones foi premiado com a Ordem Olímpica de Prata.
Apesar dos resultados muito ambíguos, as Olimpíadas de Seul se tornaram um marco importante na história do movimento olímpico. Em particular, um significativo endurecimento dos controles de doping tornou possível tornar as próximas Olimpíadas muito mais honestas.
