Em 1972, pela primeira vez, os Jogos Olímpicos foram realizados fora dos Estados Unidos e da Europa. A capital dos XI Jogos Olímpicos de Inverno foi a cidade japonesa de Sapporo. Os jogos decorreram de 3 a 13 de fevereiro.
O Japão não reivindicou ser a potência esportiva líder na época. Portanto, o principal objetivo do Comitê Olímpico Japonês era demonstrar as conquistas sociais e econômicas do país nos anos do pós-guerra. Mais de 4.000 jornalistas foram credenciados para os jogos. Este foi o primeiro recorde de uma olimpíada.
Sapporo já recebeu o direito de sediar as Olimpíadas em 1940, mas devido à guerra com a China, o Comitê Olímpico Japonês abandonou esta honrosa missão. Os Jogos Olímpicos voltaram ao Japão após 32 longos anos. Atletas de 35 países participaram da competição de 1972, um total de 1.006 atletas participaram. Pela primeira vez, atletas de um país tão diferente do inverno como as Filipinas competiram nos jogos.
Em Sapporo, 35 séries de prêmios foram disputadas em 10 modalidades esportivas. O primeiro lugar na classificação não oficial de medalhas foi conquistado com confiança pela equipe da URSS. Os atletas soviéticos conquistaram 16 medalhas, incluindo 8 de ouro. O segundo lugar, inesperadamente para muitos, foi ocupado pela seleção nacional da RDA, que participou dos jogos de inverno pela segunda vez na história deste país.
A heroína das Olimpíadas foi a esquiadora Galina Kulakova, que conquistou três medalhas de ouro olímpicas nos mesmos jogos (distâncias de 5 e 10 km e revezamento 4x7,5 km). Outro herói foi o holandês Ard Skhkenk. Ele ganhou três medalhas de ouro na patinação de velocidade (1500m, 5000m e 10000m). Mais tarde, uma variedade de tulipa foi nomeada em sua homenagem na Holanda.
Nas Olimpíadas de Sapporo, a grande patinadora artística Irina Rodnina sagrou-se campeã olímpica pela primeira vez. Em seguida, ela patinou em conjunto com Alexei Ulanov. A segunda colocação na competição de pares também foi ocupada por atletas soviéticos, foram Lyudmila Smirnova e Andrei Suraikin.
O desempenho dos jumpers japoneses se tornou uma verdadeira sensação. Os japoneses, que não contavam com muito sucesso, subiram ao pódio inteiro saltando de um trampolim de setenta metros. Mas antes disso, a seleção japonesa tinha apenas uma medalha olímpica de prata, conquistada nos jogos de 1956 em Cortino d'Ampezzo.
Os Jogos de Inverno de Sapporo foram marcados pela luta contra o "profissionalismo" do movimento olímpico. O esquiador austríaco Karl Schranz foi suspenso da competição. Esta é a segunda vez que ele sofre. A primeira vez que ele perdeu sua medalha de ouro olímpica nos Jogos de 1968 em Grenoble. Schranz foi punido por contratos com patrocinadores e publicidade para fabricantes de roupas esportivas. Naqueles anos, acreditava-se que o dinheiro não tinha lugar nos esportes amadores.
Foi o confronto entre profissionais e amadores que fez com que a seleção canadense de hóquei no gelo boicotasse os jogos de Sapporo. Os jogadores de hóquei canadenses insistiram em conceder aos atletas da NHL o direito de participar das Olimpíadas, ressaltando que os jogadores de hóquei soviéticos são amadores apenas “no papel”. Mas seu pedido não foi atendido, como resultado, os fundadores do hóquei no gelo se recusaram a participar da competição. Os jogadores de hóquei da URSS foram os vencedores, os americanos ficaram com o segundo lugar e os atletas da Tchecoslováquia ficaram com o bronze.
Fato interessante: durante o ensaio para a abertura dos jogos, um dos espectadores chamou a atenção dos organizadores para a disposição errada das argolas da bandeira olímpica. De acordo com as regras, os anéis são organizados na seguinte ordem: azul, amarelo, preto, verde, vermelho. Acontece que a bandeira errada foi hasteada em todos os Jogos de Inverno desde 1952. E ninguém percebeu o erro.
