Os Jogos Olímpicos, realizados em Atenas em 1896, foram os primeiros jogos relacionados ao movimento olímpico moderno. Em muitos aspectos, diferiam das competições esportivas que se organizam em nosso tempo, pois naquela época as principais tradições das Olimpíadas ainda não haviam sido formadas.
A questão de reviver os Jogos Olímpicos foi discutida repetidamente em diferentes países, mas essa ideia só foi concretizada graças aos esforços do francês Pierre de Coubertin, que criou o COI em 1984. O evento estava originalmente planejado para 1900, mas os organizadores temiam que, após seis anos de espera, o interesse pelos jogos desaparecesse e sua realização não fizesse sentido. Na hora de escolher um local para as Olimpíadas, várias cidades foram consideradas, mas no final escolheram Atenas para enfatizar a conexão entre o movimento moderno e o antigo.
A cerimônia de abertura aconteceu no dia 6 de abril. Incluiu, como no nosso tempo, um breve discurso do chefe de estado, local onde decorriam os jogos, bem como a execução do hino olímpico. Mas também há diferenças: em particular, em 1896 ainda não havia um juramento de atletas. 241 pessoas foram autorizadas a participar das Olimpíadas, além disso, não havia atletas entre elas. As competições foram realizadas em 9 modalidades: atletismo, tiro, ginástica artística, luta greco-romana, natação, ciclismo, levantamento de peso, tênis e esgrima.
Nos Jogos Olímpicos de Atenas, ainda não era costume dividir os atletas de acordo com sua nacionalidade, então os membros do COI tiveram que descobrir qual dos quatorze países participantes ganhou medalhas em um determinado esporte muitos anos depois. O problema também era que equipes mistas participavam da competição de tênis. Além disso, alguns atletas tinham cidadania de um país, mas na verdade moravam em outro. Apesar disso, em parte foi possível chegar a um acordo e distribuir medalhas, embora ainda existam pontos polêmicos.
Para desgosto dos gregos, nas Olimpíadas de 1896, os primeiros lugares foram ocupados em sua maioria por estrangeiros. Os americanos ganharam ouro em competições de salto triplo e lançamento de disco, bem como nos sprints de 100 e 400 m. Paul Masson, da França, venceu a corrida de velocidade e as corridas de ciclismo de 2.000 e 10.000 m. Entre os levantadores de peso, os melhores foram o inglês Launceston Elliot e o dinamarquês Viggo Jensen. Os alemães se destacaram nas competições de luta livre e ginástica, e o húngaro Alfred Hayos venceu a competição de natação. Os gregos ganharam medalhas pela vitória em corrida, tiro com revólver e rifle do exército e esgrima. A equipe mista anglo-alemã venceu a competição de tênis.
