Sempre houve algum elemento político no movimento olímpico. Isso se tornou especialmente perceptível no momento de agravamento das relações entre as principais potências mundiais - a URSS e os EUA. Um dos episódios que caracterizam claramente a influência das diferenças políticas no esporte foi o boicote aos Jogos Olímpicos de 1980 em Moscou.
A realização das Olimpíadas de 1980 em Moscou coincidiu com o auge do confronto entre a União Soviética e os Estados Unidos na chamada Guerra Fria. O principal motivo para o boicote aos Jogos é freqüentemente citado como a introdução de um contingente limitado de tropas soviéticas no Afeganistão. No entanto, esta decisão política da direção da URSS tornou-se apenas um pretexto conveniente para boicotar as Olimpíadas, que valeram a pena os principais adversários do principal evento esportivo do ano que se realizou em Moscou.
A ideia de boicotar os Jogos de Moscou nasceu em uma reunião de líderes dos países da OTAN no início de janeiro de 1980. O protesto foi iniciado por representantes do Reino Unido, EUA e Canadá. Mas antes mesmo da decisão de enviar tropas soviéticas ao Afeganistão, o Ocidente estava discutindo seriamente a questão do boicote às Olimpíadas em protesto contra a perseguição de dissidentes na União Soviética.
No total, as Olimpíadas de Moscou foram boicotadas pelos comitês olímpicos de mais de sessenta países. Entre eles estão EUA, Japão, Alemanha, Canadá, Turquia, Coréia do Sul, cujos atletas sempre foram fortes e constituíram a principal competição dos atletas soviéticos. Alguns atletas da França, Grã-Bretanha e Grécia chegaram às Olimpíadas de 1980 individualmente, enquanto Catar, Irã e Moçambique não foram incluídos na candidatura do Comitê Olímpico.
Nas cerimônias solenes de abertura e encerramento dos Jogos Olímpicos, times de alguns países marcharam não sob as bandeiras de suas potências, mas sob as bandeiras do Comitê Olímpico Internacional. Estes incluem Austrália, Andorra, Grã-Bretanha, Bélgica, Dinamarca, Holanda, Itália, Portugal, Irlanda, Luxemburgo, França, Suíça, São Marino, Irlanda. Quando as medalhas olímpicas foram entregues aos atletas desses países, não foram ouvidos os hinos nacionais, mas o hino olímpico oficial. De todos os países da Europa Ocidental, apenas equipes da Grécia, Áustria, Finlândia, Suécia e Malta atuaram sob suas bandeiras nacionais.
Apesar do boicote por um número tão grande de estados, Moscou recebeu atletas de 81 países do mundo. Durante as batalhas esportivas, os participantes das Olimpíadas de Moscou estabeleceram mais de 70 recordes olímpicos, 36 mundiais e 39 europeus. No total, essas conquistas superaram os resultados das Olimpíadas anteriores, realizadas em Montreal, em 1976.
