Os décimos primeiros Jogos Olímpicos de Inverno de 1972 foram realizados na cidade japonesa de Sapporo de 3 a 13 de fevereiro. Nelas participaram atletas de 35 países, num total de 1.006 pessoas. 35 conjuntos de prêmios foram disputados em 10 esportes.
A segunda metade da década de 60 do século passado foi marcada por uma situação política mundial muito difícil. O confronto cada vez maior entre a URSS e os Estados Unidos, os conflitos locais no Sudeste Asiático e outros graves problemas mundiais deixaram sua marca no desenvolvimento dos esportes em geral e do movimento olímpico em particular.
Na 61ª sessão do Comitê Olímpico Internacional (COI), realizada em janeiro de 1964 em Innsbruck, Áustria, foram consideradas questões relacionadas à organização dos jogos e à retirada de atletas sul-africanos da participação nas Olimpíadas de 1964. Isso foi devido à contínua discriminação racial. Os participantes de uma reunião conjunta das Federações Esportivas Internacionais e do COI, realizada em 8 de fevereiro de 1965 em Lausanne, Suíça, consideraram o problema de excluir a influência da política no movimento olímpico.
Apesar da complexidade da situação no mundo, o movimento olímpico ainda recebeu um novo impulso de desenvolvimento. Isso é confirmado pelo pedido oficialmente apresentado em 6 de outubro de 1965, feito pela liderança do Comitê Olímpico Nacional do Japão ao Presidente do COI. Solicitou que a cidade de Sapporo fosse considerada candidata à sede dos XI Jogos Olímpicos de Inverno de 1972.
Na 64ª sessão do COI, realizada em Roma em abril de 1966, foi decidida a questão da escolha do país-sede dos jogos das XI Olimpíadas de Inverno de 1972. Sapporo ganhou o direito de sediar as Olimpíadas ao derrotar o finlandês Lahti, o canadense Banff e o americano Salt Lake City. Esses jogos foram os primeiros Jogos Olímpicos de Inverno realizados fora dos Estados Unidos e da Europa Ocidental, e os quartos jogos fora dessas regiões (predecessores: Melbourne 1956, Tóquio 1964, Cidade do México 1968).
As competições foram realizadas no Centro Olímpico Makomanai, onde biatletas, patinadores, esquiadores, patinadores artísticos e jogadores de hóquei competiram, bem como nas vizinhas Montanhas Teine (esqui alpino, luge, bobsleigh) e Eniva (downhill). Cerca de US $ 550 milhões foram gastos na preparação dos jogos.
O maior número de medalhas nas Olimpíadas de Sapporo (três de ouro cada) foram conquistadas pela esquiadora soviética Galina Kulakova (corridas de 5 e 10 km, revezamento) e pelo patinador holandês Ard Schenck (corridas de 1.500, 5.000 e 10.000 metros). A descoberta da sensação foram os atletas de salto japoneses do trampolim de 70 metros: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi conquistaram as três medalhas de ouro neste esporte.
Em termos de número total de medalhas, a equipe da URSS saiu com segurança na liderança, inesperadamente para todos, os atletas da RDA passaram a ocupar o segundo lugar, atuando como equipe independente pela segunda vez.
