1996 se tornou um ano de jubileu na história moderna do olimpismo - exatamente cem anos antes disso, a tradição de encontros regulares dos atletas mais fortes foi revivida e os jogos com o primeiro número de série aconteceram na Grécia. Esperava-se que, para manter uma conexão histórica entre as Olimpíadas antigas e modernas, esses jogos de verão também fossem realizados em Atenas, mas a cidade americana de Atlanta ganhou o voto dos membros do COI.
Além de Atlanta e Atenas, Belgrado (Iugoslávia), Manchester (Inglaterra), Melbourne (Austrália) e Toronto (Canadá) tiveram chances de sediar os XXVI Jogos Olímpicos de verão. Mas essas cidades desistiram consistentemente nas primeiras quatro rodadas de votação na 96ª sessão do Comitê Olímpico Internacional. Na rodada final, 51 dos 86 parlamentares votaram em Atlanta.
Atlanta é uma cidade de meio milhão de habitantes no sudeste dos Estados Unidos, que é o centro administrativo do estado da Geórgia. Foi fundada em 1837 como uma das estações da ferrovia em construção para o Centro-Oeste. Então ele teve o nome de Terminus, e o status da cidade e o novo nome do assentamento recebeu uma década depois. Na história do país, Atlanta é conhecida como um lugar que, durante a guerra civil entre o norte e o sul, foi incendiado pelo exército dos nortistas em 1864, e no início do século XX ocorreu um motim em massa de a população negra.
Na época das Olimpíadas, Atlanta havia se tornado uma cidade ultramoderna, a capital do “novo Sul” e um centro de atividade empresarial, cuja arquitetura é dominada pelos estilos “moderno” e “pós-moderno”. O edifício mais alto, o Bank of America Plaza, tem 312 metros de altura - os arranha-céus mais altos do país são encontrados apenas em Chicago e Nova York. Para a abertura das Olimpíadas de 1996, um estádio polivalente com 85.000 lugares foi construído na cidade, que foi denominado Estádio Olímpico do Centenário. Foi ele quem se tornou a principal arena da competição, palco das cerimônias de abertura e encerramento dos XXVI Jogos Olímpicos de verão.
O então presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton, abriu os jogos, e o lendário Mohammed Ali acendeu a chama olímpica no estádio. Os americanos conquistaram o maior número de prêmios - 101. Apesar de toda a modernidade da cidade, a organização dos sistemas de informação e transporte de apoio da Olimpíada, bem como a subordinação da programação dos jogos aos interesses comerciais dos patrocinadores e organizadores, foi alvo de sérias críticas.
