A cidade japonesa de Nagano foi escolhida para sediar os Jogos Olímpicos de Inverno de 1998 na sessão de 1991 do Comitê Olímpico Internacional em Birmingham. Antes disso, as Olimpíadas de Inverno foram realizadas no Japão, há 26 anos, em Sapporo.
Esta Olimpíada de Nagano foi a mais massiva dos Jogos de Inverno anteriores em termos de número de atletas e países participantes. Estiveram presentes 72 países e mais de 2300 atletas. Na véspera dos Jogos, a Assembleia Geral da ONU pediu aos países que suspendessem todos os conflitos internos e internacionais. O emblema das Olimpíadas era uma flor de floco de neve com representantes de um determinado esporte representados em cada pétala.
A principal surpresa dessas competições foi o terremoto de magnitude 5 em 20 de fevereiro. Felizmente, nenhum dos olímpicos se feriu. Um acontecimento importante foi o acordo entre a NHL e o COI, que permitiu que atletas da liga mais forte de hóquei competissem nas Olimpíadas.
Os atletas dos XVIII Jogos competiram em 14 modalidades. Pela primeira vez, o programa do campeonato olímpico incluiu competições de curling, snowboard e hóquei feminino. Atletas de países exóticos para os esportes de inverno - Brasil, Uruguai e Bermudas - participaram das competições olímpicas de Nagano. A japonesa Ionico Kasai realizou uma exibição de salto de esqui, tornando-se a primeira mulher a receber tal homenagem.
Um número recorde de medalhas na época foi disputado - 68 sets. O maior número de medalhas (29) foram conquistadas por atletas da Alemanha, o segundo foram os atletas da Noruega com 25 medalhas, o terceiro foram os russos com 18 medalhas. Os esquiadores russos conseguiram vencer em todas as disciplinas. Larisa Lazutina conquistou três medalhas de ouro, uma de prata e uma de bronze. Os anfitriões das Olimpíadas ficaram apenas com o 7º lugar na classificação de medalhas.
Na véspera das Olimpíadas de Nagano, um novo design de skate com salto separável foi inventado, o que permitiu aos atletas reescrever seus recordes mundiais de patinação de velocidade. A patinadora artística americana Tara Lipinski, 15, ganhou o ouro em simples, tornando-se a mais jovem vencedora das Olimpíadas de Inverno.
Na cerimônia de encerramento, uma exibição de fogos de artifício de 5.000 cargas de rara beleza de alta altitude foi lançada.
