1996 foi o ano do 100º aniversário dos primeiros Jogos Olímpicos, tantos viram Atenas como o principal candidato a votar na escolha da capital olímpica. No entanto, os XXVI Jogos Olímpicos de Verão foram realizados em Atlanta (Geórgia, EUA). Como essa Olimpíada era um jubileu, eles começaram a chamá-la de 100ª Olimpíada.
A grande inauguração dos Jogos Olímpicos de Verão ocorreu em 19 de julho de 1996 no Estádio Olímpico, em frente à entrada para a qual foi erguida uma torre especial com uma tigela para a chama olímpica. De acordo com informações da mídia, a cerimônia, que foi transmitida por 170 emissoras de TV, foi assistida por cerca de 3,5 bilhões de pessoas. Os temas mais marcantes dos showrooms da cerimônia foram os 100 anos dos Jogos Olímpicos, além da história do Sul dos Estados Unidos e de Atlanta. No final da cerimônia de abertura dos Jogos, a música “Power of Dreams” foi interpretada pela famosa cantora Celine Dion, escrita por ela especialmente para as Olimpíadas. Houve também fogos de artifício coloridos.
Atletas de 197 países participaram dos Jogos Olímpicos, dos quais 271 prêmios foram disputados em 25 modalidades. Pela primeira vez, Rússia, Bielo-Rússia, Ucrânia, Lituânia, Letônia e outros jogadores jogaram individualmente nos Jogos Olímpicos de Verão. Futebol feminino, vôlei de praia, softbol, remo leve e mountain bike fizeram sua estreia nos Jogos de Atlanta.
A seleção russa em 1996 jogou pela primeira vez como país independente nos Jogos de verão. Tendo conquistado o 2º lugar na prova não oficial por equipes, a seleção russa perdeu para a seleção norte-americana. Os atletas russos conquistaram 26 medalhas de ouro, 21 de prata e 16 de bronze. A maioria das medalhas da seleção nacional foi entregue por esgrimistas, nadadores, atletas e lutadores.
A organização dos Jogos Olímpicos de Verão de 1996 recebeu críticas significativas de atletas, autoridades e jornalistas. Particularmente criticados foram as falhas dos sistemas de informação, a incompetência dos voluntários, os problemas com a organização do trânsito, bem como a excessiva comercialização dos Jogos Olímpicos. Um incidente importante foi a explosão do Parque Olímpico, que ocorreu no dia 27 de julho e ofuscou temporariamente os eventos olímpicos. Como resultado da ação explosiva da bomba plantada pelo terrorista, 1 pessoa morreu, mais 1 morreu de ataque cardíaco, mais de 100 pessoas ficaram feridas sem causar danos. Ainda assim, apesar desses eventos trágicos, os Jogos Olímpicos de Atlanta foram lembrados por suas conquistas esportivas.
No dia 4 de agosto de 1996, com a presença de mais de 85 mil pessoas, foi realizada a Cerimônia de Encerramento dos Jogos, no Estádio Olímpico de Atlanta. Muitos músicos americanos famosos participaram da parte musical da cerimônia. A cerimônia de premiação foi realizada para os vencedores da maratona masculina, que aconteceu no último dia das Olimpíadas de 1996. Tradicionalmente, os atletas participavam do desfile todos juntos, simbolizando a unidade olímpica.
Na cerimônia de encerramento dos Jogos, o presidente do COI Samaranch não disse sua frase tradicional "Esses jogos foram os melhores da história". Durante seu discurso, ele prestou atenção especial à ameaça do terrorismo e pediu a comemoração das vítimas do atentado terrorista em Atlanta, bem como dos atletas israelenses que morreram em Munique em 1972. A bandeira olímpica foi arriada do mastro, e a bandeira olímpica foi entregue solenemente ao prefeito da capital dos próximos Jogos - Sydney. A cerimônia de encerramento terminou com uma grande exibição de fogos de artifício.
